La cataracte, qui peut être définie comme toute opacité du cristallin, survient lorsque l'indice de réfraction du cristallin varie considérablement sur des distances qui se rapprochent de la longueur d'onde de la lumière transmise.
Cette variation de l'indice de réfraction peut être due à des changements dans la structure cellulaire du cristallin, à des changements dans les composants protéiques du cristallin, ou aux deux.
Définie par l'âge d'apparition, une cataracte congénitale ou infantile est visible dès la première année de vie ; une cataracte juvénile survient au cours de la première décennie de la vie ; une cataracte présénile survient avant l'âge de 45 ans ; et la cataracte sénile ou liée à l'âge, par la suite.
Les frontières entre les différents types de cataractes sont approximatives ; par exemple, certains chercheurs considèrent que les cataractes juvéniles surviennent avant l'âge de 20 ans et que les cataractes liées à l'âge surviennent après l'âge de 60 ans.
De plus, les cataractes subtiles peuvent ne pas être observées pendant des années après leur apparition, surtout si elles sont asymptomatiques. L'âge d'apparition d'une cataracte n'indique pas nécessairement son étiologie.
Les cataractes congénitales peuvent être héréditaires ou secondaires à un événement intra-utérin délétère (p. ex., rubéole). Les cataractes associées à une maladie systémique ou génétique peuvent ne pas survenir avant la deuxième ou la troisième décennie (p. ex. cataractes associées à la rétinite pigmentaire).
Même les cataractes liées à l'âge, que l'on pense généralement être dues à de multiples agressions accumulées pendant de nombreuses années, ont une composante génétique, rendant certaines personnes plus vulnérables aux agressions environnementales.
El Dr. Humberto Carreras, directeur médical de Institut Ophtalmologique Vithas Eurocanarias, explique dans cette vidéo pourquoi de plus en plus de cataractes sont détectées chez les jeunes.
